黔东南地处山区，山高路陡，在20世纪八九十年代前，长期以来的交通和信息闭塞，许多村寨还几乎与外界隔绝，一直过着男耕女织的自给自足的传统生活，日常所需的各种布品，都是自己种棉，纺纱织布，种植蓝靛，染布，并做成衣服、裤子、被面、床单等生活用品。蜡染就是在这样的环境里传承下来。
蜡染的来由有一个传说。
以前，在一个苗寨里有个叫阿依的苗族女孩，她心灵手巧，聪明伶俐。有一天，她将自己的一件白色衣服晾晒在一棵小树上，有许多蜜蜂在衣服上空嗡嗡地飞来飞去，有些还直接爬着，衣服上有了许多黄色斑点。小姑娘十分生气，拿起枝条驱赶小蜜蜂。这时，刮来一阵大风，将衣服吹落到大树下的一个有许多枯叶的小水池里，水黑黑的。当阿依从水池把衣服捡起时发现已经被染成了黑色，她十分生气，但也没有办法，只好拿去清洗，等晾干衣服时，却发现衣服上有许多白色的斑斑点点，有些像花纹，有些像星星，很是漂亮。她仔细观察，发现原来是蜜蜂在衣服上的脚印。聪明的阿依从中得到启发，她想，何不用蜂蜡在衣服上画花纹呢。于是她用蜂蜡将图案画在衣服、被面及白布上，再拿去染色，将染过的衣服、被面及布料洗净、晾干，现出了蓝底白花的画面，这是民间蜡染由来。
黔东南民间蜡染，因区域不同，民族不同，同一民族因其支系不同，其风格、图案也不同，具有较强的地域性，各地区差异较大。黔东南民间蜡染地域特征明显且影响较大的主要有榕江摆贝、高排苗族蜡染，榕江塔石苗族蜡染，丹寨苗族蜡染，凯里、黄平亻革家蜡染及麻江龙山瑶族蜡染。目前，凯里城区都有这几种蜡染加工及展示的经营场所。
一、榕江摆贝、高排苗族蜡染
该地区蜡染图案为自由纹样，图案以苗族龙为主，有蜈蚣龙、鸟龙、蛇龙等，主要用于古藏节的祭祀长幡及男子头帕，特点是蜡染线条粗放，图案大气，风格粗犷雄壮。有的一个图案占满一张长5—7米，宽0.3—0.4米的长幡。其线条粗细搭配得当，疏密结合有度。粗线条宽可达1厘米，基本用大、中两号蜡染刀画成。如鸟龙，单个图案长达5米。图案造型没有固定模式，有的头部似蜈蚣，长着一对长牙，一双大眼睛;有的头部似牛头，长着一对长角;有的头部长满花草;有的身上长满羽毛，有的羽毛已经退化;有的尾巴似羽又似树。但基本上龙的身上是造型各异的鳞片。苗族女性在画蜡时，往往在龙的周围空白处画上造型较小的龙或其他动物，让画面饱满。
二、榕江塔石苗族蜡染
该地区图案为自由纹样，以龙、鸟、蝴蝶等动物图案为主，造型介于抽象与具象之间，物体变形于意料之外，但又在视觉的情理之中。一张蜡染布画面往往以不同的动物图案搭配、组合而成，各个看似毫不关联的图案，却组合为一幅和谐、生动、美丽的画面。图案精致，线条精细，以弧线为主，长短相间，飘逸流畅。蜡线条一般用中号、小号蜡刀绘制而成。主要用于生活中的装饰品及现代蜡染服饰的装饰。该地区的蜡染图案由摆贝、高排蜡染的图案演变而来。因用途的改变，没有摆贝、高排蜡染的粗犷、大气，但形成了自己精致、灵动的特点。
三、丹寨蜡染
丹寨蜡染图案主要分为两种类型，一种是用于女性上衣肩背及衣袖装饰的蜡染图案，图案为程式性的螺旋纹样，其图案纹样、色彩固定不变，该图案是丹寨复兴型苗族支系服饰区别于其他苗族支系服饰的重要标志。其图案块面大，宽度为两肩之间向背部延伸，呈半圆形。在整个图案内部，有12个螺旋纹。图案以铜鼓纹为中心，四周环绕着8个螺旋纹。两边的肩上分别分布着两个螺旋纹。螺旋纹外围装饰着不同的弧线、锯齿纹及短线条。从肩部至手肘衣袖部分蜡染图案也为螺旋纹。颜色以白色为主，衬以小部分赭色、红色，露出不多的蓝底。
另一种图案是用于被面、床单、包被及布包等生活用品装饰，图案以花草、鸟类、蝴蝶等动植物为主的自由纹样。被面、床单、包被因面积较大，一般用两张相同图案的蜡染布缝制而成，形成对称图案。图案中动植物造型抽象、夸张，形象生动，富于变化。如鸟纹，有的着重夸张肥硕的身体，有的着重刻画飘逸的羽毛。为了突出和强调主体图案，并在动物、植物图案内部画上点、线及各种图案。在构图上，有的将各种不同的动物、植物部分互相嫁接，如鸟身蝴蝶翅膀，鸟头鱼身，人头蜥蜴身等。有的再大的动物、果实图案中套小的动物、植物图案，形成图中图，花中花，尽量让画面不留空白。构图手法变化无穷，千变万化，没有固定的模式、没有统一的方法，也没有一成不变的造型。在特定的图案框架之下，在固有的风格之中，苗家妇女对图案可以自由组合，绘图达到图由心生。
四、凯里、黄平亻革家蜡染
该地区的蜡染图案以几何纹样和自由纹样相互穿插布局，造型饱满工整，结构严谨，线条精细，工艺考究，纹样高度程式化。在构图上常采用对称性构图，有上下对称、左右对称、对角对称。因其善于对对称图形的扩展，普遍形成了二方连续或四方连续图案。其蜡染装饰用途广泛，主要用于服饰、床上用品，小孩背带、包被及布包等方面。
亻革家蜡染图案主要以圆形和方块等几何形为主，圆形象征太阳，太阳是亻革家人的图腾。太阳图案内部及周围饰以螺纹、水波纹、云纹、回纹、太阳纹、锯齿纹、光纹、雷纹及花草等。亻革家人认为，“满”就是美，并且认为世界万物都是和谐统一、互相包容的。所以，在亻革家蜡染图案中，为了达到饱满的美，把世界万物都融合在一起，填满整个画面，构成了饱满而美丽的蜡染画。在几何形的主体图案内部及周围，画上各种动物、植物纹样，使图案填满整个画面，达到和谐统一的效果。
亻革家传统蜡染最精湛、最有特征及区别于其他蜡染的地方就是对圆形、螺旋纹及水波纹的表现。亻革家人画圆不用圆规，不凭借其他工具，只借助一把蜡刀用手旋转画成，要圆成圆，要方成方，与圆规、直尺画出的图形没多大差异。对螺旋纹、水波纹的表现，不仅线条流畅、弯曲自然，而且线与线之间的距离非常匀称，蜡线与空白均形成一棵棵均匀的线条，染出来的蜡染让人分辨不出哪里是画的，哪里是留出的空白。(因其头帕、衣袖螺旋纹线条技术性要求较高，现在已几乎看不到其手工蜡染图案，基本上被机印仿蜡染图案所取代。)其线条的精湛，就是一个螺旋纹从外画到中心的一圈一圈的线条，不但疏密均匀，而且看不出接头的痕迹，这是其他地方的蜡染所无法比拟的，也恰恰是亻革家蜡染的功夫所在和独到之处。
五、麻江龙山河坝瑶族枫香染
该地区枫香染图案为自由纹样，画面构图饱满，图案小巧，以花草、动物为主，多由生活中常见的各种花草、动物变形而来。主要用于妇女头帕、衣袖、被面、包巾、百褶裙等装饰。瑶族枫香染用枫香油作防染剂，在枫香油中加入一定比例的牛油，用土碗盛装，并放在炭火上加热熔化，用竹签将熔解的枫香油蘸起画在布上，一点一点地堆积形成图案。河坝瑶族枫香染图案纹饰多为花草、鸟、龙等组合成复合纹样，有的看上去似鸟非鸟，似花非花，具有较强的形式感。其色彩主要为蓝底白花和蓝底蓝花，即一种是直接在白色的布面上用枫香脂画出图案，染出来的效果为蓝底白花;另一种是先将白布用蓝靛浸染成浅蓝色，再在浅蓝色布面用枫香脂画出图案，然后进行浸染，脱脂后即为深蓝色的底，浅蓝色的花。
黔东南地区除了以上介绍的五种特征明显的蜡染外，还有其他许多类型的蜡染，这里就不再一一介绍。因其各地的风俗习惯不同，服饰不同，其蜡染也具有自己民族或支系的独特风格，形成了黔东南民族文化的多元性、差异性和独特性。
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