盛行于两汉，在东汉时期达到艺术高峰的画像石和画像砖，是中国古代美术园囿里的奇葩。画像石是一种有雕刻特征的石刻画，主要用于墓室、墓前祠堂、石阙等墓葬建筑的建造和装饰，画像砖则是用于墓室内装饰的砖刻绘画，前者在东汉以后就不在流行了，后者至南北朝还继续流行，且有很高的成就。但是，汉代画像砖石无论在出土数量、砖块形制、画幅形式、题材内容及表现手法上，均领先于其他时期，因此，汉代被称为画像砖石的黄金时代，是当之无愧的。
画像砖石是汉代厚葬习俗的产物，它的出现有其思想和物质方面的原因。首先，汉初统治者热衷于神仙传说，追求长生不老，永享极乐。因为整个汉代社会的伦理道德几乎都由传统的儒家想想所统治，所以这些画像中还充满了大量表现儒家思想典范的经史故事。
汉代画像砖石上所表现出来的艺术造诣，已远远超过了前代。周秦以前的美术作品，花纹皆以图案为主，要求的是对称的美，对人物动物的动态表达还很朴拙幼稚。而在汉画里，以马的画法为例，就有正面画法、侧面画法，有奔驰的姿势和吃惊而立的姿势，都有很高的成就。至于人物故事的画面结构，如荆轲刺秦王、豫让击衣、狗咬赵盾、泗水取鼎等，人物动感强烈，布置也很得当。可以说，汉代画像砖石的艺术创造已达到写实阶段。这些画在构图上常是不分远近的，它所用的透视是散点的；后世所用的俯瞰透视法在汉画里业已完成，一直到今天，在中国画中还占有很大的优势。这些画在布局上也不留白，常以小的物件填塞其间，使画面不留空隙余裕。这一点和唐宋文人画所提倡的“留白天地宽”的审美情趣大相径庭，因而被后来的文人画弃之不用，只在民间艺术里有所保留。
在形象塑造上，汉画以曲线为主的轮廓线强调了形象的形体与动态特征，几乎所有的形象都处在行进、跳跃、流贯、顾盼、飞腾的运动瞬间，因此面面上常可看出线条的弹力和感情的紧张。汉画的这种线条的弹力，在后世渐渐消失，柔和逐步取代了雄健，在长期的封建压制下，那种泼辣的、野性旺盛的画风逐渐丧失殆尽。
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