石质的栏板除安装于传统建筑的台基上，还用于登高的台阶处及石桥两侧、水池周围等，起到了围护安全和美化景致的作用。作为栏杆的重要组成部分的望柱，又称“栏板柱子”，安装于贯通的石质地栿上，起着连接、固定栏板及抱鼓石的作用。
《营造法式·卷三》（修订本）的石作制度·重台钩阑中有以下表述。望柱：长视高，每高一尺，则加三寸。小字注：径一尺，作八瓣。柱头上狮子高一尺五寸。柱下石（坐）作覆盆莲华。其方倍柱之径。并附有望柱、望柱头狮子、望柱下石作的绘图。可见，当时的官式望柱是由望柱、望柱头狮子、望柱下石作共3个构件组成的。望柱截面呈正八边形，由望柱上部的榫头及望柱下作的卯眼，可推测出望柱下部应有榫头；同样，望柱头狮子下部也应留有卯眼，以便安装。
目前所见到的明清时期的望柱，略去了望柱下石作，均由单独的1块石材雕成望柱、望柱头狮子，方便了石匠们的制作、运输及安装。“望柱”截面呈四方形，较为匀称。
明清时期的石雕栏杆，望柱的柱头与宋朝时期相比，图案明显丰富，花样繁多。大致分为植物、动物、自然三大类别。植物类图案有莲瓣、荷花、桃子、石榴、麻叶、蕉叶、葫芦等；动物类图案有龙纹、凤纹、夔纹、狮子、青蛙等；自然类图案有云纹、水纹、“二十四气”等。柱头图案虽小，却也包罗万象，大多内涵丰富，寓意吉祥。
传统官式建筑中，北京故宫无疑是最具代表性的。因此以北京故宫的石雕栏杆望柱的柱头为例进行具体分析。
作为故宫中心的太和殿、中和殿、保和殿，在当时其政治地位非其他建筑可比，其台基正是古代建筑最高等级的汉白玉围砌的须弥座“三台”，每层台的边缘都安装着汉白玉雕刻的望柱、栏板、鳌头、螭首等。远远望去，三层洁白的汉白玉栏杆，重叠起伏，在天地之间，更显神圣庄严，蔚为壮观。据悉，这些雕刻精美的望柱就有根。
北京故宫三台的望柱，全部采用龙凤图案以体现三大殿与皇权至高无上的地位。周围崇楼的栏杆柱头，则采用“二十四气”图案。御花园、宁寿宫中望柱柱头图案的选用则较为自由。如御花园中的澄瑞亭周围栏杆望柱柱头采用蕉叶图案；钦安殿周围栏杆望柱柱头为双龙戏珠；万春亭的栏杆望柱柱头采用石榴图案；宁寿宫区古华轩露台栏杆望柱柱头采用饕餮图案；禊赏亭周围的栏杆柱头采用别致的竹节图案。当然，故宫栏杆柱头采用的图案还有很多，又如太和门前院内金水河上的五座汉白玉单孔石拱桥，栏杆都由汉白玉精雕而成。但栏板的雕刻、望柱柱头图案却有区别：中间的主桥系皇帝专用的“御桥”，因而采用云龙图案等；两侧的四座拱桥则用于文武百官行走，望柱的柱头为仅剔凿阴线的“二十四气”图案。与三大殿一致，主次分明。其他处的狮子图案、仰覆莲图案等，都因主体建筑的使用功能不同而不同。
历代颁布的法令对各类建筑的规模等级都有详细的严格规定，如超出了规定就叫“僭越”或“逾制”，是要被追究责任的。在清朝末年，由于封建朝廷统治的腐朽，许多封建礼数和规矩也形同虚设，一些建筑逐渐突破规矩，摆脱等级制度的枷锁。
以石质栏杆望柱柱头为例。始建于清光绪十四年的广州陈氏书院，俗称“陈家祠”。其建筑群以聚贤堂为中心，此处石质栏杆造型别致。望柱柱头是以石雕的盘装佛手、杨桃、菠萝等南方的时鲜水果为图案，充分体现了南方地方特色，又表达了陈氏子孙对于祖先天地圣灵的无限崇敬，这就充分体现了石雕工匠们的设计才华和精湛的雕刻艺术。
新时代的仿古建筑中，以恢复古代建筑、园林景致的建筑较多。相当一部分的殿堂、楼阁等，台基周围也安装了石质栏杆。其中望柱柱头图案仍以传统图案居多，如“二十四气”、石榴纹、莲花头、素方头等，较好地继承了古代建筑石雕的规制和传统。也有一些新的图案，如老虎头、猴子图案等，体现了建筑地域性和时代性的特点。
总之，作为传统建筑之一的望柱柱头具有鲜明的时代特征和地方特色。在保护和修缮传统建筑的同时，加大对附属建筑（如栏杆望柱柱头等）的保护和研究，使我国传统建筑的保护事业更加深入和全面。
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