我们现在用的钱币，都是由金属或纸张制成的，有着统一的规格和面值。但是在古代，人们并没有这样的钱币，他们用的是一种很特殊的货币——贝壳。贝壳货币是由海贝壳打磨穿孔而成的，一般伴有乳白色的光泽，大小轻重基本接近。它是中国最早的钱币，出现在四五千年前的原始社会，一直流通到商朝初期。为什么古代人会用贝壳当货币呢？河边贝壳那么多，为什么穷人不捡贝壳致富呢？这些问题背后，其实隐藏着古代人的智慧与文化。
并不是所有的贝壳都能充当贝币，贝币作为当时普遍流通的一种实物货币，对它有着特殊的要求，规定充当货币的贝壳都有着严格的筛选标准。特定的海域出产的特定的贝壳才会被用来当做贝币，一种叫做齿贝的贝壳比较少见，而且形状美观，所以被认为是最好的贝币材料。贝壳要想成为货币，就得经过加工，成为“朋”，只有成为朋的货币才能在市场上流通，不然就算再美的贝壳也只能是装饰品。
朋是由五个齿贝穿成一串，两串为一朋。打孔穿串可不是一件容易的事情，在没有金属工具的情况下，人们要用石头或骨头钻孔，在每个贝壳上耗费大量时间和精力。这样做既增加了贝壳的稀缺性，也体现了它所包含的劳动价值。
贝壳之所以能成为货币，还因为它具有文化内涵和象征意义。在原始社会，母系氏族制度盛行，人们崇拜生殖力和女性力量。而贝壳外形就像女阴，而且能开能合也能夹，贝壳中还有肉体，这很容易让原始人联想到了女阴。贝壳就成了母系社会中生殖图腾和神圣符号。
在中国仰韶文化和马家窑文化出土的陶器上，均出现了贝壳图案。这样的崇拜不仅在中国存在，在印第安人、非洲原始部落等地方也有类似现象。可以想象，在进入父系社会以后，脖子上挂着一圈圈贝壳项链不仅有装饰美化的功能，还有象征权力和财富的意义，代表着更多的女人和子嗣。贝壳还具有不掉色，易于保存的特点，可以长期保值。
贝壳货币的出现和发展，也反映了古代社会的经济状况和交换需求。在原始社会，人们的生产力低下，物质极不丰富，部落或家庭之间偶尔发生的交换活动也只是以物易物。随着生产力的发展和社会的进步，社会物质财富增加了，交换活动也越来越频繁和复杂，以物易物就不能满足人们的需要了。人们就需要一种通用的等价物来作为交换媒介，而贝壳就成了这样一种等价物。贝壳货币的出现，促进了商品经济的发展，也为后来金属货币的产生奠定了基础。
贝壳货币是古代人类文明的重要标志之一，它不仅是一种实用的交换工具，也是一种富有文化内涵和象征意义的艺术品。它见证了古代人类社会的智慧与文化，也为我们留下了珍贵的历史遗产。
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