古代没有一次性墨汁，都靠研墨来写字，所以砚台就是舞文弄墨的必备工具之一。好的砚台一般雕刻精美，不损害毛笔，发墨快不易干燥，易于清洗和研石细腻，好像是小孩屁股，摸起来光滑舒服等。
砚石一般由石头雕刻而成，或者用材料制作而成。一般用纯石头雕刻成的砚台保存价值较高，市场上也多方炒作，拉台这种研石的收藏价格。比较有名气的砚台是端砚、歙砚、洮河砚和澄泥砚，并称四大名砚。
端砚，最著名的砚台，也是像宝石一样收藏。端石主要产自广东省高要县和肇庆市，他的颜色以紫色为主调，其他颜色为辅。其主要特点是石头纹丰富多彩，有青黑花纹、朱砂斑点、五彩斑点等，如果遇到形似动物眼睛的“石眼”，眼中闪现瞳仁，即为砚中精品。
端砚首问出处，主要是来自老坑、麻子坑和坑仔，老坑出品的石头细腻润泽，抚摸如女人肌肤，爱不释手，经过长时间的雨水冲刷，产生很多纹理，冰纹冻和五彩癞病等是老坑特有的纹理，如果敲击石头即发出木鱼的传说，就是声音清脆犹如木鱼之声。
麻子坑据传一麻子石匠发现并且冒着生命开采，后人为了纪念他起名麻子坑。他的岩石高洁，滋润，和老坑可以相媲美，如果有石纹和石眼即为佳品。遇到“鸲鹆眼”，好像是八哥眼，带黄白，那就是宝贝，不要研墨，收藏就行。敲击声音轻脆，上品声音还是犹如木鱼之音。
坑仔石质与老坑相比较硬，石色比老坑稍偏红紫，没有老坑那样层次分明。石质十分幼嫩。石面花纹有蕉叶白、鱼脑冻、青花、火捺等，尤以石眼多著称。扣其声音沉闷，有杂音等。
歙砚，出产于江西省婺源县与安徽省歙县交界的龙尾山一带，始于唐代开元年间，于南唐时期兴盛起来，南唐后主李煜，文采超人，人称“千古词帝”，自然喜爱砚台文房饰物，曾派专门的砚务官制作官砚。到宋朝歙砚还一度得到欧阳修、苏东坡等人的推崇。
歙砚有龙尾石，金星石，龙尾石有青色和黑色，具有涩不留笔，滑不拒墨的特点。有透明感如晶莹如玉，触摸感如美女肌肤，其实都是一样的感觉，摸着光滑的石头都有这种感觉，只不过文人是骚客，骚客写骚语而已。
金星石石面上有点状色块，和青色石面配合就是天空中的星斗，有聚有散，分为雨点、凤眼、金圈、金花、等17种，尤以葵花金星、银星金星、鱼子金星、刷丝金星和玉带金星为珍奇。金星就是硫化铁经过长期的渗透而成，有的是点状，有的是晕状，叫作金晕。金晕形状各异，如动物或者植物。
洮河砚，产于甘肃省临潭县境内洮河，故而得名，它已有多年的历史。洮河砚取材于深水之中，是珍贵的砚材之一。洮河石质地细密晶莹，石纹如丝，似浪滚云涌，清丽动人。洮石有绿洮、红洮两种，其中尤以绿洮为贵。因此，洮河砚的颜色就是绿色。
洮河砚以其石质细腻，淬笔坚硬，贮水不耗，久存不变质，历寒不冰，发墨快，研墨细，不损笔等优良特点而深受文人墨客的喜爱。所以他的特点是保湿，保湿才能美容，好看也是一大特点。
“久闻岷石鸭头绿，可磨桂溪龙文刀，莫嫌文吏不知武，要试饱霜秋兔毫”，黄庭坚的《刘晦叔许洮河绿石砚》写出了洮河砚的特点：绿色和坚硬。扣之无声，呵之发汗也说明了石质坚硬，出自深水之处。这样的砚台你会爱不释手，怎么舍得用黑色玷污呢？
澄泥砚属于制作砚台，是陶瓷制品，是用筛分过的千年黄河泥土经过高温烧制而成，由于泥土里的金属元素不同而呈现不同的颜色，有青、黄、红、紫等各种颜色。由于是人工烧制，所以讲究造型，注重图案。当然，砚面光滑，犹如婴儿屁股。
澄泥砚根据不同产地分为山西，河南，山东，其中山西绛州较为有名。最近黄河两岸都出这种砚台，成为了旅游产品。如果细分人工制作还是倒模制作，即可分辨出好坏之分，好的雕工就是好手艺，好手艺就值钱是唯一标准。
总之，中国四大名砚就是三石一陶，其特点是砚面光滑，发墨不损笔，既是实用品还是装饰品，更是收藏品。
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